宋江是山东郓城县水堡乡宋家村人。宋江，字公明，绰号呼保义、及时雨、孝义黑三郎，在《水浒传》一百零八将之中，排第一位。宋江是北宋宣和年间民变首领，后来投降宋朝。此事成为后来章回小说《水浒传》主角。宋江为人重义，名扬江湖，受各地草莽的仰慕。
宋江是施耐庵小说《水浒传》中宋江的历史原型，公元1119年宋江领导了一次农民起义，不过，与同时期的方腊起义相比，规模要小得多。宋江投降后成为征讨方腊的马前卒。1121年初，宋江率领起义军挺进江苏地区，后被张叔夜设伏。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗。
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年（1122年），宋江起义被宋将折可存击败，宋江等人遭到残酷杀害。
