南宋时期，我国发明的指南针经阿拉伯人传入欧洲。这一技术很快用于航海业，推动了新航路的开辟。指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。指南针的发明对人类的科学技术和文明的发展起到了不可估量的作用，即使是在高速发展的现代也不可或缺，在大地测量、旅行及军事等方面依然被广泛运用。
现代人制作了各种电子指南针，智能手机普遍有这个软件，电子罗盘也叫数字罗盘，是利用地磁场来定北极的一种方法，应用到手机上，其实就是电子指南针，电子罗盘一般用磁阻传感器和磁通门加工而成。
指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，也表明古人对如何定向问题的重视，为此，指南针被誉为中国古代四大发明之一。古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。
