之前的天子称号为“余一人”，“予一人”或“一人”。“予一人”的涵义是：“言我是人中一人，与物不殊，故自谦损”，意思是：我只是千千万万个人中的一员而已，与其他人没有任何不同，不比其他人更高尚，也不比其他人更高贵。
秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。回来“朕”就成了天子独有的自称，其他的“孤”、“寡人”等皇帝可以用，诸侯也可以用。在此之前大家都能用“朕”，比如屈原离骚里就有“朕皇考曰伯庸”。
在春秋战国时期，一些分封的诸侯王为了证明自己的身份不凡，诸侯王自称为孤和寡人。秦朝之后中国进入了短暂的统一时期，孤和寡人不再是诸侯王的自称，而是变成了天子的自称，这两个称号并不代表孤家寡人，而是天子警醒自己的德行还不够好。
古代君王的自称都有自谦的意思，这就像能力和地位越高的人越是谦虚一样，唯有保持一颗谦虚之心，才不会自高自大、目中无人，才不会被自己所拥有的权力和地位冲昏头脑而飘飘然。越是高尚的人，就越是谦虚，谦虚的人，不会觉得自己比任何人更高贵，这正是他高尚的体现。
