这句话最早的出处是宋初时期的赵普给宋太宗的折子中说“中国既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安内。””攘外必先安内”的最早初衷是：努力争取民心，如果没有民心的支持，那么政权将会不存在。而后这句话被蒋介石提出，成为九一八事变后民族危亡之时国民政府的基本国策。
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蒋介石的安内，大致包括以下三层意思：首先是以武力压倒中共武装，消弭中共威胁，确立国民党的党政；其次是驯服党内、国内的反对派，削弱地方实力派，扩展中央统一力量，必要时不惜动用武力；再次为安定社会，充实国力，增强抵御外侮的能力。
蒋介石虽以“攘外必先安内”的基本方针，但强调安内并不等于无条件放弃攘外。作为当政者，蒋介石事实上不可能将其决策束缚于一个简单的判断，而必须根据形势随时调整政策，具体的时间、地点、场合，攘外安内的顺序并不是一成不变的。
蒋介石的安内攘外是具有弹性的，在日寇进逼的时候，他就会相应的做出攘外的举动。但在安内未完成的情况下，蒋介石的攘外往往具有妥协性，也即以战促和，争取时间进一步安内和建设。
