铁轨下面铺石子主要作用是将轨枕上部的压力均匀地传给路基，使铁轨稳固，火车经过时不会剧烈的晃动。石子能固定轨枕位置，防止负重时轨道和枕木陷入地面，从而起到了缓冲的作用。火车运行时会产生剧烈的振动，而这些小石子可以吸收一部分振动，减少噪音，从而使火车跑起来更加平稳。而且石子还有利于雨天排水，顺便阻隔野草的生长。
传统铁轨大都是轨缝线路，也称之为钢轨接头轨缝。一开始，这种铁轨的缝隙起到热胀冷缩的作用，它使列车在快速行驶过程中经过高温区域不至于形成连续瞎缝的现象，造成偏离轨道的严重后果，列车行驶的安全系数在轨缝中得到提高。
但随着时间的推移，它的弊端逐渐显露出来。第一，列车行驶在轨缝上，二者之间的摩擦会产生巨大的噪音；第二，列车车轨与轨缝产生的撞击对车轮的损害很大，直接缩短了车轨的使用。
后来，人们开始对铁轨进行改进，在铁路铁轨下面铺上石子。碎石子和轨道是紧密相连的，轨道和枕木负责承受火车通过时的重量，而碎石子则可防止负重时轨道和枕木陷入地面，而起到缓冲作用，还能吸收火车所产生的噪音。铺在铁轨上的碎石以较硬的石子最为合适，所以大多使用硬质砂岩。
