“失道而后德，失德而后仁”的意思是：失去了“大道”的规律后就显示出道德的品质，失去了道德的品质后就显示出仁的可贵。这句话表现出“道”的基础性作用，正因为社会偏离了“大道”才有了提倡道德的必要，而道德也丢失时，才需要人为显露的“仁”。
失道而后德的出处
“失道而后德，失德而后仁”出自《老子·德经·第三十八章》，原文如下：
上德不德，是以有德;下德不失德，是以无德。上德无为而无以为;下德无为而有以为。上仁为之而无以为;上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄;处其实，不居其华。故去彼取此。
译文：
道德高尚者，并不以为自己有德;道德底下者，不承认自己无德,所以没有德;道德高尚者，并不刻意做作，只是行事皆遵循道的规律;道德底下者，处处表现出有德，而自认为有道德;上仁之人有所功成，无心自居。
上义之人有所功成，有心自居。上礼之人有所功成，无人与之相应，则以臂拖拽以令人强从。故失道矣，失去道的规律即显示出德的品质。失去德的品质后显出仁的可贵，失去仁的可贵而后显现义的诚信，失去义的诚信而后依靠礼的根本。
礼这个东西，是忠信之未落后的产物，失去礼让，则容易发生祸乱。能认识到礼前面的这些规律。即取道之精华，而礼这个东西却是愚笨的人认识大道的起始，所以大丈夫处在这些规律的敦厚之上位，不居处在这些规律的浅薄之下位。
处其厚实之处，不居其浅表，故去彼取此，只保存敦厚的精华，舍去不好的浮华。
