火山爆发的原因是地球内部的熔融物质在压力作用下喷出。地球内部温度和密度不均匀，在地幔内部形成地幔对流或地幔柱。当高温物质上升到地球浅部时，由于压力减小而发生部分熔融。在外力作用下，这些熔融物质汇聚在一起并在地球的浅部形成岩浆囊。当岩浆囊的压力大于地层的压力时，岩浆就会沿着断层或薄弱的地方冲破地壳，造成火山爆发。
还有一种火山的成因是由于板块相互作用，比如在板块的俯冲带或碰撞带，由于摩擦形成了局部高温，一些含水矿物的脱水也降低了岩石的熔点，这时也会形成岩浆囊，从而引发火山活动。
火山喷发的强弱与熔岩性质有关，喷发时间也有长有短，短的几小时，长的可达上千年。按火山活动情况可将火山分为三类：活火山、死火山和休眠火山。
休眠火山指有人类历史的记载中曾有过喷发，但后来一直未见其活动，世界上大约有500座活火山。我国境内的600多座火山，大都是死火山。有些火山在历史上有过活动的记载，但后来一直没有活动，这种火山就称作休眠火山。休眠火山可能会突然"醒来"，成为活火山。
