在中国传统节日的观念中，有三元节的概念，三元节分别指正月十五上元节、七月十五中元节以及十月十五下元节，其中的“元”指的是农历十五。作为一年中最后一个以月亮为中心的节日，下元节的来历主要与道教有关。
道家信奉三官，天官紫薇大帝赐福、地官清虚大帝赦罪、水官洞阴大帝解厄。所以在下元节这天，古代的人都会举行相应的祭祀活动，道观会在这一天做道场祭拜三官大帝，百姓会祭祀亡灵，以祈求下元水官为民排忧解难，民间工匠则有祭拜炉神太上老君的习俗。
作为消除生命中苦厄的节日，下元节并不能只用迷信概括，它也能帮助人们感悟生命。在社会生活逐渐发展的今天，下元节如果能被塑造成为国人解厄或者祈福的日子，它也有望得到复兴。
