IP是整个TCP/IP协议族的核心，也是构成互联网的基础。IP位于TCP/IP模型的网络层，对上可载送传输层各种协议的信息，例如TCP、UDP等。对下可将IP信息包放到链路层，通过以太网、令牌环网络等各种技术来传送。
IP类似于美国邮政系统，它允许发送方对包进行寻址并将其放入系统。包几乎总是分成几块，但每一块都包含接收器的地址。最终，每件作品通常通过不同的路线和不同的时间到达接收器。这些路线和时间也由邮政系统决定。
为了能适应异构网络，IP强调适应性、简洁性和可操作性，并在可靠性做了一定的牺牲。IP不保证分组的交付时限和可靠性，所传送分组有可能出现丢失、重复、延迟或乱序等问题。
