荤中三素有两种说法：1、三素不是三种食物，而是指“三净肉”，三净肉应具备三个条件，第一是眼不见杀，即没有亲眼看见动物临死的凄惨景象；第二是耳不闻杀，即没有亲耳听到动物被杀死的声音；第三是不为己所杀，即不是为了自己想吃才杀的。
2、三素是指鸡蛋（包含其它蛋类）、牛奶、蜂蜜。
中国素菜的历史可追溯到西汉时期。相传西汉时期的淮南王刘安发明了豆腐，为素菜的发展立下了汗马功劳。豆腐不仅是素菜的重要原料，也是素食中的优质蛋白。因此，豆腐的发明不仅大大丰富了素菜的内涵，而且在营养学方面使素食主义有了更加强有力的说服力。据考证，北魏的《齐民要术》中专列了素菜一章，介绍了11种素食，是我国目前发现的最早的素食谱。南朝的梁武帝崇尚佛学，终身吃素，并倡导素食，大大推动了中国素菜文化的发展。此后据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，北宋汴京和南宋临安的市肆上曾有专营素菜的素食店。
