连锁经营是近代工业革命所带来的社会化大生产和经济高速发展的产物。它是一种把现代化工厂大规模生产的经营方式与分散的、单体的商店结合起来，形成零售业大规模销售体制的经营组织方式，这种结合推动了零售业向现代化产业发展。
美国是连锁经营发展的鼻祖，时至今日，美国仍然是世界上最发达的连锁经营大国。1859年，美国大西洋和太平洋茶叶公司建立了世界上第一家连锁企业，他们在纽约市开设了两间茶叶店，目的是集中购买、减少中间环节、分散销售，这也是世界上最早的直营连锁经营组织。
详细介绍：
连锁经营方式十分有效，到1865年，这家公司的连锁分店发展到25个，1880年达到100个，1936年已经扩张到5000多家分店。精明的商人们很快被这种成功的经营方式所吸引，进入20世纪之前，类似的连锁企业已经在珠宝、家具、药品、鞋帽等众多行业中出现。
特许连锁的首创者是美国的胜家缝纫机公司。1855年，美国胜家公司准备推出新产品——缝纫机，但苦于自身资金及管理精力的不足，所以首次尝试以特许经营的方式来建立分销网络，结果成功地打开了零售市场，这使人们初步看到了特许连锁的魅力。
