通道扩散属于被动运输，不需要消耗能量，是极性很强的水化离子（如钠离子、钾离子、钙离子）穿膜运输的一种方式。离子通道就是镶嵌在膜上的跨膜蛋白质，称为通道蛋白，其中心具有亲水性通道，对离子有高度的亲和力。
离子通道开放或关闭，受通道门控控制，分别是电压门控通道、配体门控通道、机械门控通道。 另外一种被动运输为易化扩散，是一些非脂溶性的物质借助载体（载体蛋白）顺浓度梯度的物质运输方式。
通道蛋白介导的易化扩散
运输过程借助于穿越脂双分子层的通道蛋白完成。通道蛋白中心是亲水性小孔，不同种类的通道蛋白可分别运输离子，水等小分子。主要运输离子的通道蛋白也称为离子通道，对离子具有高度亲和力和高度选择性。
离子通道运输速率高，每秒运输离子数量多达几百万个，载体蛋白每秒运载的分子数目则不足一千个。某些离子通道蛋白星关闭状态，在接受特定信号刺激时发生构象的变化而开启，开放时间不超过几毫秒，随即关闭，相当于闸门，也称为闸门离子通道。
